山中先生達はiPS細胞研究のプロセスで、細胞の初期化に関与する可能性のある候補遺伝子を24個に絞り込みました。
次のプロセスはどの遺伝子の組み合わせが初期化をもたらすかを特定することで、最初、皮膚の細胞に遺伝子を1個ずつ入れた24回の実験に、24個全部を入れた実験も加えました。1個ずつ入れたのではどれも初期化せず、24個全部入れた細胞だけが初期化しました。
次のプロセスは2～24個の遺伝子の組み合わせを探し出すことですが、その組み合わせは天文学的数字になり、実験に何年かかるか分かりません。そこで遺伝子を加えていく発想から、24個から1個引いて23個の遺伝子を入れる発想に替えたところ、4個の遺伝子のどれか一つが欠落している細胞だけが初期化しませんでした。初期化に必須な4個の遺伝子を見つけるのに24回の実験ですんだのです。4個の遺伝子は山中因子と呼ばれています。押してダメなら引いてみな、足してダメなら引いてみなです。